SETI sta per Search for Extra-Terrestrial Intelligence e, si può intuire dal nome, è un programma di ricerca diffuso atto a cercare segnali di vita intelligente extraterrestre. Sostanzialmente si tratta di cercare segnali radio artificiali provenienti dallo spazio che indicherebbero l'esistenza di qualcuno che li ha emessi, ovvero l'esistenza di alieni. Il termine diffuso va inteso nel senso di distribuito su progetti diversi e non necessariamente coordinati portati avanti da diverse strutture di ricerca, principalmente americane (ma non solo, anche l'osservatorio radioastronomico di Medicina in provincia di Bologna ne fa parte). SETI ebbe inizio negli anni '60 e va avanti ancora oggi (anche se attualmente si tratta principalmente di progetti che si svolgono nel background dell'attività di ricerca principale), ma non ha trovato nessuna prova scientifica dell'esistenza di vita intelligente extraterrestre.
Jerry Ehman aveva lavorato come ricercatore al radio-osservatorio della Ohio State University fino al 1972 quando il congresso decise di tagliare i fondi destinati alla ricerca di radio segnali (naturali) extragalattici. Da quel momento in avanti, Ehman si dedicò in parte, come volontario, immagino insieme ad altri ricercatori, al progetto SETI della Ohio State.
Il 15 Agosto 1977, controllando i dati nel computer collegato al radiotelescopio, si rese conto che lo strumento aveva misurato un forte segnale che aveva tutte le caratteristiche che un segnale extraterrestre artificiale avrebbe dovuto avere (non mi sembra il caso di stare qui ad elencarli). Pieno di stupore, con una penna rossa, cerchiò il codice relativo al segnale stampato su un foglio e accanto scrisse "Wow!". Questo segnale, di cui ancora oggi non c'è spiegazione, è noto come Wow! signal.
Jerry Ehman aveva lavorato come ricercatore al radio-osservatorio della Ohio State University fino al 1972 quando il congresso decise di tagliare i fondi destinati alla ricerca di radio segnali (naturali) extragalattici. Da quel momento in avanti, Ehman si dedicò in parte, come volontario, immagino insieme ad altri ricercatori, al progetto SETI della Ohio State.
Il 15 Agosto 1977, controllando i dati nel computer collegato al radiotelescopio, si rese conto che lo strumento aveva misurato un forte segnale che aveva tutte le caratteristiche che un segnale extraterrestre artificiale avrebbe dovuto avere (non mi sembra il caso di stare qui ad elencarli). Pieno di stupore, con una penna rossa, cerchiò il codice relativo al segnale stampato su un foglio e accanto scrisse "Wow!". Questo segnale, di cui ancora oggi non c'è spiegazione, è noto come Wow! signal.
Il codice è piuttosto semplice. Numeri crescenti da 1 a 9 significano crescente intensità del segnale in termini di rapporto segnale rumore. Dopo il 9, si passa alle lettere. Per cui A vale come 10, B come 11 e così via. La provenienza del segnale non è stata individuata univocamente, ma è comunque situata nella costellazione del Sagittario e la stella visibile più vicina è Tau Sagittarii, che si trova a 122 anni luce dalla terra.
Sfortunatamente, niente di simile al segnale Wow!, malgrado le numerose ossevazioni nei minuti, nei mesi e negli anni successivi, è stato mai più misurato provenire da quell'angolo di cielo. Perchè una misura sia scientificamente affidabile deve necessariamente essere ripetibile e in assenza di questa ripetibilità, solo speculazioni possono essere fatte al riguardo. In conclusione, ad oggi, l'origine aliena del segnale non è possibile né provarla né smentirla (malgrado alcune ipotesi alternative sulla sua origine siano state formulate). In ogni caso, si tratta sicuramente della cosa più vicina mai esistita ad un contatto con una civiltà extraterrestre.
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